This Heat es uno de esos casos en los
que tópicos como el de “grupo adelantado a su tiempo” son
más que justificados. Un grupo clave en la historia del rock
experimental, que hizo de puente entre la década de los 70 y
la de los 80 y cuya música ha ejercido una influencia tangible
en cientos de grupos que siguieron su estela. Definidos como “el
eslabón perdido entre el krautrock y el post-rock”, este
iconoclasta trío inglés creó un sonido nuevo y
excitante, explorando terrenos todavía vírgenes e
inhóspitos a finales de los 70, en una propuesta que de manera
intuitiva y anti-académica abarcaba los experimentos sonoros
de los grupos alemanes como Faust o Can, la musique concrete de
Pierre Henry y Pierre Schaeffer, la técnica depurada del rock
progresivo más radical, la complejidad del Rock in Opposition,
el espíritu rompedor del post-punk así como la
manipulación de cintas, adelantándose a géneros
como el post-rock, el avant-rock o el math-rock.
Formados en 1976 por Charles Hayward
(batería, percusión y voces), Gareth Williams (bajo,
teclados y voces) y Charles Bullen (guitarras, teclados y voces), el
trío grabó en 1977 dos sesiones para John Peel en la
BBC. Esta fue la primera ocasión en que This Heat plasmaron su
fascinante propuesta musical en cinta, y el resultado no podía
ser más espectacular. A pesar de llevar juntos sólo un
año, ya demostraban una increíble madurez y un discurso
absolutamente claro y elaborado. Creo que hay pocos grupos en la
historia del rock que hayan madurado tan rápidamente y en tan
sólo un año de existencia se las apañaran para
sonar tan bien. No me quiero ni imaginar la cara que pusieron los
oyentes de la BBC cuando escucharon estas canciones en 1977, pero
supongo que no saldrían de su asombro ante la riqueza e
intensidad que ofrecieron This Heat en estas dos Peel Sessions. Temas
como “Horizontal Hold” suenan agresivos, disonantes, angulares,
con imprevisibles cambios de ritmo y unas líneas melódicas
circulares e hipnóticas que combinadas con el arsenal
electrónico primitivo y los sonidos manipulados en estudio les
hacía sonar a años luz de lo que se estaba cociendo en
aquella época. Las conexiones con el post-punk y el krautrock
están ahí, naturalmente, pero This Heat sonaban mucho
más vanguardistas y exploradores. “Not Waving” suena
misterioso y exótico, con ese ambiente de fondo entre
narcótico e inquietante, mientras que en “The Fall of
Saigon” el enjambre de loops y sonidos pregrabados nos sumergen en
un asfixiante viaje febril. “Makeshift”, una de las piezas más
potentes, va evolucionando a través de diversos cambios de
ritmo hasta alcanzar una liberadora explosión en la parte
final del tema. Además, en estas Peel Sessions el grupo ya
daba rienda suelta a su pasión por la improvisación y
el caos en diversas piezas de sonoridad libre y espontánea.
Estas dos sesiones salieron a la luz en los años 90 bajo el
título de “Made Available: The John Peel Sessions”, siendo
una pieza básica en la discografía del grupo.
El primer disco del trío fue
publicado en 1979, y se tituló “This Heat”. Fue grabado
entre 1976 y 1978, un largo período de tiempo en el que
pudieron trabajar en un minucioso proceso de grabación, mezcla
y manipulación de sonidos, que se hizo patente en la gran
variedad de ambientes, atmósferas y temas. En el disco se
incluyen versiones estilizadas de algunos temas incluídos en
las Peel Sessions, además de algunos temas nuevos que se
mueven entre la experimentación más abstracta, el ruido
visceral, la electrónica añeja, sonidos acústicos
de origen incierto, repeticiones hipnóticas, post-punk,
tribalismo e improvisación. Cada composición constituye
un universo en sí, independiente de las demás: temas
como “Twilight furniture” o “Music like escaping gas”
muestran un enfoque estilístico tan variado e iconoclasta que
es imposible imaginar cómo terminará cada canción
o qué escucharemos en la siguiente. Este disco, complejo,
confuso, paranóico, imprevisible, es una de las grandes obras
del rock experimental de todos los tiempos, un trabajo de una riqueza
inagotable y que con el paso del tiempo sólo hace que mejorar.
En 1980 apareció un single, que
en una cara incluía uno de sus mejores temas, llamado “Health
and Efficiency”. Esta composición es tan dinámica,
moderna y avanzada que parece increíble que fuese grabada en
aquella época. Los ritmos complejos y matemáticos
dominan en la primera parte de la canción, para dar paso a una
segunda mitad donde una figura melódica incansable y
repetitiva, a la búsqueda del trance, es salpicada por
diversos sonidos pregrabados de corte ruidista, para conducirnos a un
apoteósico clímax, muestra del poderío y músculo
del que This Heat hacían gala. En la cara B nos encontrábamos
con “Graphic: Varispeed” una pieza ambiental compuesta por una
serie de drones que van explorando diversas sonoridades y texturas.
Uno nunca esperaría escuchar una pieza de estas
características en un disco de This Heat, pero el grupo tenía
tan clara su vocación experimental que nunca temieron
traspasar fronteras estilísticas y géneros, como en
este caso.
Su segundo y último disco se
tituló “Deceit” y fue publicado en 1981. Para este
trabajo, influídos por su conexión con el Rock in
Opposition (especialmente por Henry Cow y Art Bears), el trío
optó por una serie de textos no tan herméticos como los
del pasado sino que adoptaron una posición más crítica
y comprometida políticamente (sólo hay que ver la
portada para darse cuenta), posicionándose respecto a la
amenaza nuclear, el thatcherismo y el imperialismo. Continuaban con
su propuesta increíblemente avanzada e innovadora pero en esta
ocasión intentaron aproximarse algo más al concepto de
“cancion”, depurando el sonido, estructurando más sus
composiciones y dándoles un acabado más tradicional,
aunque siempre desde su particular e inclasificable perspectiva.
Diversas composiciones de corte vanguardista como “Sleep”,
“Triumph” o “Shrink Wrap” son muestras del trabajo en estudio
y la manipulación de sonidos que tan bien dominaban.
“Paperhats” es uno de sus temas clave: repeticiones obsesivas,
voces amenazadoras, cambios de ritmo constantes, precisión
matemática y atmósfera sombría. En “Makeshit
Swahili” recuperan uno de los temas de sus Peel Sessions y nos
ofrecen otra muestra de post-punk heterodoxo pasado por el filtro del
Rock in Opposition. “A new kind of water” y sus extrañamente
hermosas melodías van subiendo en intensidad y
metamorfoseándose hasta conducirnos hasta un desgarrador y
dramático final que culmina en la apocalíptica pieza
instrumental que cierra el disco: “Suffer Bomb Disease”, cuyo
regusto amargo permanece en nuestro subconsciente durante mucho
tiempo.
Tras la publicación del disco,
Gareth Williams abandonó el grupo para marcharse a la India a
estudiar Kathakali, y aunque This Heat continuaron durante unos meses
(este vez como cuarteto, con la aportación de Trevor Gorowny
al bajo y de Ian Hill en los teclados), el grupo se disolvió
en 1982. A pesar de que en los 90 hubo varios intentos de reunir al
trío original, la ansiada reunión nunca tuvo lugar, y
parece que la idea se desestimó definitivamente al fallecer
Gareth Williams en 2001. Nunca sabremos lo que nos habrían
ofrecido This Heat en el caso de volver a tocar juntos, lo que sí
que sabemos seguro es que su aportación al rock más
vanguardista y experimental siempre estará ahí, y con
los años, la etiqueta de “grupo de culto” no hará
sino crecer.
